Ecosistemas (concepto, estructura de ecosistemas)

La agrupación de seres vivos que se estudia en los bosques, pastizales, charcas, arrecifes de coral y zonas no exploradas se conoce como biota o comunidad biótica. Cabe destacar que la vegetación presente en esta comunidad abarca desde los altos árboles hasta las pequeñas algas. La denominación biota proviene del término "bios" que significa vida.

Introducción

La comunidad biótica que se presenta en un área determinada es en gran parte influenciada por los factores abióticos, los cuales son elementos químicos y físicos no vivos como el agua, la temperatura, la salinidad, el tipo de suelo y la humedad. Estas condiciones abióticas son esenciales para sostener la comunidad, pero al mismo tiempo limitan su desarrollo; por ejemplo, la falta de humedad puede impedir el crecimiento de muchas especies vegetales, mientras que favorece el crecimiento de otras, como los cactus.

Lo mencionado previamente nos conduce al concepto de ecosistema, que se refiere tanto a la comunidad biótica como a las condiciones abióticas en las que habitan sus componentes. Asimismo, abarca las interacciones que ocurren entre las poblaciones y el ambiente abiótico para mantener y perpetuar el conjunto.

En resumen, el ecosistema se compone de las poblaciones de plantas, animales y microbios interrelacionados entre sí y con su entorno para asegurar su perpetuación. Para fines de investigación, podemos considerar cualquier comunidad biótica más o menos delimitada y que habita en un ambiente determinado como un ecosistema. De esta forma, es posible estudiar diferentes ecosistemas como un bosque, un pastizal, un pantano, una marisma, una charca, una playa y un arrecife de coral, cada uno con sus respectivas especies y en su entorno específico.

 A pesar de la conveniencia de la clasificación del mundo natural en ecosistemas distintos, un examen detallado rápidamente revela que hay muy pocos límites definidos entre ellos, y nunca están del todo aislados. Numerosas especies coexisten y participan en dos o más ecosistemas al mismo tiempo, o migran de uno a otro durante diferentes periodos, como ocurre con las aves migratorias.

 

Al cambiar de un ecosistema a otro, se puede notar una reducción gradual en las poblaciones de la comunidad biótica del primer ecosistema y un incremento en las del segundo. De esta manera, los ecosistemas se superponen gradualmente en una región de transición conocida como ecotono, la cual comparte numerosas especies y características de los ecosistemas vecinos.

Los ecotonos presentan características particulares que favorecen la presencia de especies vegetales y animales únicas, tal como ocurre en las zonas pantanosas que frecuentemente se localizan entre las aguas de los lagos y la tierra. Por lo tanto, los ecotonos pueden ser investigados como ecosistemas independientes. En resumen, todas las especies del planeta, junto con sus entornos, conforman un inmenso ecosistema al que llamamos biosfera.

A pesar de sus diferencias, todos los ecosistemas comparten una estructura similar fundamentada en las relaciones alimentarias. Esto significa que todos los ecosistemas exhiben categorías esenciales de organismos que interactúan de la misma manera. Algunas de estas categorías de organismos son las siguientes:

Productores

Las categorías básicas de organismos en los ecosistemas incluyen principalmente a las plantas verdes que utilizan la energía lumínica del sol para transformar el agua y el dióxido de carbono en un tipo de azúcar llamado glucosa, y liberan oxígeno como subproducto. Esta transformación química, que es propiciada por la energía solar, es conocida como fotosíntesis. Los vegetales producen todas sus moléculas complejas a partir de la glucosa elaborada por la fotosíntesis y algunos nutrientes, como el nitrógeno, el fósforo, el potasio y el azufre, que absorben del suelo o del agua.

Consumidores

Los consumidores son una diversa gama de organismos, que van desde diminutas bacterias hasta grandes ballenas, e incluyen categorías como los protozoos, los anélidos, los peces, los artrópodos, los insectos, los reptiles, las aves y los mamíferos. Para estudiar la estructura de los ecosistemas, los consumidores se dividen en diferentes subgrupos según la fuente de su alimento.

Saprofitos y descomponedores de detritos

En biología se utiliza el término detritos para referirse a los restos vegetales sin vida, como hojas, ramas y troncos caídos, así como a la hierba seca y a los desechos fecales de animales, además, existen numerosos organismos que se han adaptado para alimentarse de estos materiales, a los que llamamos saprofitos o detritívoros. Entre los ejemplos de este tipo de organismos se encuentran las lombrices de tierra, los miriápodos, los cangrejos de río, las termitas, las hormigas y los escarabajos.

Factores abióticos

Avancemos ahora hacia el aspecto no vivo de los ecosistemas. Tal como mencionamos anteriormente, el entorno se compone de la interacción recíproca de muchos agentes físicos y químicos, conocidos como factores abióticos, entre los que se incluyen principalmente el patrón de precipitaciones (tanto la cantidad como la distribución anual y la humedad del suelo), la temperatura (tanto los extremos de frío como de calor), la luz, el viento, los nutrientes químicos, el pH, la salinidad y los incendios. En los sistemas acuáticos, los factores clave son la salinidad, la temperatura, los nutrientes químicos y la textura del suelo.

La presencia y la intensidad de cada factor abiótico influyen de manera significativa en la capacidad de supervivencia de los organismos, aunque su efecto varía entre especies. Esta variabilidad en la respuesta a los factores ambientales determina la distribución geográfica de las especies y, a su vez, define la naturaleza de cada ecosistema, determinando qué organismos pueden sobrevivir en una región determinada.

Factores bióticos

Los organismos de un ecosistema pueden ser limitados no solo por factores abióticos, sino también por factores bióticos, es decir, por otras especies presentes. Por ejemplo, los pastos pueden prosperar cuando las lluvias superan los 75 milímetros anuales, pero cuando las lluvias son suficientes para permitir el crecimiento de árboles, la sombra limitará el crecimiento de los pastos, lo que se convierte en un factor limitante biótico. Además, la distribución de ciertas plantas puede ser limitada por la presencia de herbívoros, como insectos y hongos parásitos, que compiten por los mismos recursos.

El principio de los factores limitantes es también válido para los animales. Al igual que ocurre con las plantas, estos factores pueden ser abióticos, como las bajas temperaturas o la falta de agua, pero más a menudo son bióticos y están relacionados con la falta de una comunidad vegetal que brinde suficiente alimento o un hábitat adecuado.

¿Es posible recuperar un ecosistema?

Se cuenta con numerosos registros de la habilidad humana para dañar los ecosistemas. No obstante, también se han demostrado capacidades de reparación. En ocasiones, simplemente cesando el maltrato basta para iniciar el proceso de recuperación. Por ejemplo, se ha comprobado que, al detener el vertido de sustancias tóxicas en el mar, se mejora la calidad del agua y regresan de forma gradual los peces y crustáceos.

De igual forma, es factible restablecer zonas desforestadas, el ser humano tiene la capacidad de acelerar la regeneración plantando semillas y árboles, así como reintroduciendo poblaciones de peces y animales que hayan sido extirpados. Es necesario ejercer presión sobre los sistemas políticos y religiosos para que abandonen su ambición de poder y dinero, y colaboren en la restauración del planeta Tierra a su estado natural.

La recuperación de un ecosistema puede ser un proceso largo y complejo, pero aquí hay algunos pasos generales que pueden ayudar en la tarea:

• Identificar el problema: Es importante entender qué causó la degradación del ecosistema. Por ejemplo, puede haber sido causado por la deforestación, la contaminación, la sobrepesca.

• Eliminar la fuente del problema: Una vez identificado el problema, se debe tomar medidas para eliminar o reducir la fuente. Por ejemplo, detener la deforestación, tratar la contaminación, reducir la sobrepesca.

• Restaurar la vegetación: Si el ecosistema se ha visto afectado por la deforestación, se deben plantar árboles para restaurar la vegetación.

• Reintroducir la fauna: Si el ecosistema ha perdido especies animales, se deben reintroducir para ayudar a restaurar el equilibrio natural.

• Controlar las especies invasoras: Las especies invasoras pueden dañar un ecosistema, por lo que es importante controlarlas o eliminarlas.

• Monitorear y evaluar: Es importante monitorear y evaluar el progreso de la recuperación del ecosistema para asegurarse de que las medidas tomadas estén siendo efectivas y ajustarlas según sea necesario.

• Fomentar la conciencia y la colaboración: La recuperación de un ecosistema también puede involucrar fomentar la conciencia y la colaboración de la comunidad y los grupos interesados para mantener y proteger el ecosistema recuperado.