Red de área local o LAN

Con esto nos referimos al conjunto de ordenadores o computadoras que pueden compartir datos, aplicaciones y recursos (por ejemplo, impresoras). Las computadoras de una red de área local (LAN, Local Area Network) están separadas por distancias de hasta unos pocos kilómetros, y se suelen usar en oficinas o campus universitarios. Una LAN permite la transferencia rápida y eficaz de información en el seno de un grupo de usuarios y reduce los costes de explotación.

Introducción

Otros recursos informáticos conectados son las redes de área amplia (WAN, Wide Area Network) o las centralitas particulares (PBX). Las WAN son similares a las LAN, pero conectan entre sí ordenadores separados por distancias mayores, situados en distintos lugares de un país o en diferentes países; emplean equipo físico especializado y costoso y arriendan los servicios de comunicaciones.

Las PBX proporcionan conexiones informáticas continuas para la transferencia de datos especializados como transmisiones telefónicas, pero no resultan adecuadas para emitir y recibir los picos de datos de corta duración empleados por la mayoría de las aplicaciones informáticas. Mención aparte merece Internet, una red de carácter planetario que permite a un ordenador particular conectarse directamente a cualquier otro ordenador que también esté conectado a esta red.

Conexiones Internas en Una LAN

Una LAN suele estar formada por un grupo de ordenadores, pero también puede incluir impresoras o dispositivos de almacenamiento de datos como unidades de disco duro. La conexión material entre los dispositivos de una LAN puede ser un cable coaxial, un cable de dos hilos de cobre o una fibra óptica. También pueden efectuarse conexiones inalámbricas empleando transmisiones de infrarrojos o radiofrecuencia.

Un dispositivo de LAN puede emitir y recibir señales de todos los demás dispositivos de la red. Otra posibilidad es que cada dispositivo esté conectado a un repetidor, un equipo especializado que transmite de forma selectiva la información desde un dispositivo hasta uno o varios destinos en la red.

Las redes emplean protocolos, o reglas, para intercambiar información a través de una única conexión compartida. Estos protocolos impiden una colisión de datos provocada por la transmisión simultánea entre dos o más computadoras. En la mayoría de las LAN, los ordenadores emplean protocolos conocidos como Ethernet o Token Ring. Las computadoras conectadas por Ethernet comprueban si la conexión compartida está en uso; si no es así, la computadora transmite los datos.

Como los ordenadores pueden detectar si la conexión está ocupada al mismo tiempo que envían datos, continúan controlando la conexión compartida y dejan de transmitir si se produce una colisión. Los protocolos Token Ring transmiten a través de la red un mensaje especial (token en inglés). El ordenador que recibe la contraseña obtiene permiso para enviar un paquete de información; si el ordenador no tiene ningún paquete que enviar, pasa la contraseña al siguiente ordenador.

Las conexiones que unen las LAN con recursos externos, como otra LAN o una base de datos remota, se denominan puentes, reencaminadores y pasarelas (gateways). Un puente crea una LAN extendida transmitiendo información entre dos o más LAN. Un camino es un dispositivo intermedio que conecta una LAN con otra LAN mayor o con una WAN, interpretando la información del protocolo y enviando selectivamente paquetes de datos a distintas conexiones de LAN o WAN a través de la vía más eficiente disponible.

Una puerta conecta redes que emplean distintos protocolos de comunicaciones y cambia el formato de los datos de manera que los pueda entender el dispositivo que los recibe. Los computadores de una LAN emplean puertas o caminos para conectarse con una WAN como Internet. Estas conexiones suponen un riesgo para la seguridad porque la LAN no tiene control sobre los usuarios de Internet.

Las aplicaciones transferidas desde Internet a la LAN pueden contener virus informáticos capaces de dañar los componentes de la LAN; por otra parte, un usuario externo no autorizado puede obtener acceso a ficheros sensibles o borrar o alterar ficheros. Un tipo de puerta especial denominado cortafuegos (se utiliza mucho su denominación en inglés, firewall) impide a los usuarios externos acceder a recursos de la LAN, permitiendo a los usuarios de la LAN acceder a la información externa.

Los avances en la forma en que una red encamina la información permitirán que los datos circulen directamente desde el ordenador de origen hasta el de destino sin interferencia de otras computadoras. Esto mejorará la transmisión de flujos continuos de datos, como señales de audio o de vídeo. El uso generalizado de ordenadores portátiles ha llevado a importantes avances en las redes inalámbricas.

Las redes inalámbricas utilizan transmisiones de infrarrojos o de radiofrecuencia para conectar ordenadores portátiles o asistentes personales de mano (PDA) a una red. Las LAN inalámbricas de infrarrojos conectan entre sí computadoras situadas en una misma habitación, mientras que las LAN inalámbricas de radiofrecuencia pueden conectar computadoras separadas por paredes.

Las nuevas tecnologías de LAN son más rápidas y permiten el empleo de aplicaciones multimedia y videoconferencia, al poder transferir sonido y vídeo en tiempo real. En la actualidad ya existen redes que utilizan el modo de transferencia asíncrono (ATM, Asyncronous Transfer Mode) y LAN con Ethernet que son entre 10 y 15 veces más rápidas que las LAN corrientes.

 Para aprovechar la mayor rapidez de las LAN, los ordenadores deben aumentar su velocidad, en particular la del bus, la conexión que une la memoria del ordenador con la red. También influye en la velocidad de transmisión el soporte lógico que se utilice, que debe ser capaz de transferir eficientemente grandes cantidades de datos desde las redes a las aplicaciones informáticas.