Correo electrónico: concepto, historia y funcionamiento

El correo electrónico, conocido como correo, es un servicio de red que facilita a los usuarios el envío y recepción de mensajes a través de redes de comunicación electrónica. Estos mensajes, también llamados mensajes electrónicos o cartas digitales, permiten la comunicación entre personas de manera rápida y eficiente. El término "electronic mail" en inglés se abrevia comúnmente como e-mail o email.

 

Introducción

El término "correo electrónico" se deriva de la comparación con el correo postal, ya que ambos tienen la función de enviar y recibir mensajes utilizando "buzones" intermedios, que en este caso son los servidores de correo. A través del correo electrónico, no solo se pueden enviar textos, sino también todo tipo de archivos digitales, aunque generalmente hay restricciones en cuanto al tamaño de los archivos adjuntos.

Los sistemas de correo electrónico se basan en un modelo de almacenamiento y reenvío, lo que significa que no es necesario que ambos extremos estén conectados simultáneamente. En su lugar, se utiliza un servidor de correo que actúa como intermediario, guardando temporalmente los mensajes antes de enviarlos a sus destinatarios. En Internet, hay una amplia variedad de servidores de correo, que incluyen empresas y proveedores de servicios de Internet.

El correo electrónico tiene su origen antes de la creación de Internet. En 1962, el Instituto Tecnológico de Massachusetts adquirió una computadora de tiempo compartido modelo IBM 7090, que permitía a varios usuarios iniciar sesión desde terminales remotas y guardar archivos en el disco. Aunque inicialmente se utilizó informalmente para intercambiar mensajes, en 1965 se desarrolló el servicio MAIL, que facilitaba el envío de mensajes entre los usuarios de esa máquina.

El primer mensaje de correo electrónico enviado a través de una red data de 1971. Este mensaje, que consistía en el texto "QWERTYUIOP", se envió a través de la red ARPANET, a pesar de que las máquinas estaban físicamente cercanas. La idea de enviar correo electrónico a través de redes fue introducida por Ray Tomlinson, quien utilizó el protocolo experimental CYPNET para enviar los mensajes a través de la red, permitiendo la comunicación entre usuarios de diferentes computadoras.

Fue Tomlinson quien también introdujo el uso del símbolo de arroba (@) como divisor entre el nombre de usuario y la computadora que alberga la cuenta del usuario de destino. Anteriormente, no era necesario especificar la máquina de destino, ya que todos los mensajes enviados eran locales.

Sin embargo, con el nuevo sistema, se hizo necesario distinguir entre el correo local y el correo de red. El símbolo de arroba fue elegido porque en inglés se pronuncia "at" (en español, "en"). Por lo tanto, la dirección Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. se lee como "ejemplo en máquina punto com".

En 1977, el correo electrónico se convirtió en un servicio de red estandarizado gracias a diversos estándares parciales, culminando en la especificación RFC 733.

Direcciones

Para poder enviar y recibir mensajes de correo electrónico, es necesario tener una cuenta de correo. Cada cuenta de correo es un buzón virtual que se identifica con una dirección de correo electrónico en el formato "Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.". La dirección se compone de una parte local (por ejemplo, "nombre") seguida del símbolo @ y una parte que identifica el dominio (por ejemplo, "dominio.com").

Existen varias formas de obtener una cuenta de correo electrónico:

• Las empresas y organizaciones suelen proporcionar cuentas de correo corporativas a sus empleados.

• Los centros educativos, especialmente las universidades, ofrecen cuentas de correo a empleados y alumnos.

• En el ámbito doméstico, los proveedores de servicios de Internet suelen proporcionar una o varias cuentas de correo por cada contrato.

• También existen proveedores de correo que ofrecen este servicio a cambio de una tarifa.

• Por último, es posible obtener una cuenta de correo de forma gratuita a través de servicios como GMail, Yahoo Mail, Outlook.com y otros.

Cada opción tiene sus propias ventajas y características, y los usuarios pueden elegir la que mejor se adapte a sus necesidades y preferencias.

Funcionamiento

En el ejemplo ficticio presentado en la figura, se ilustra el intercambio de correo electrónico entre Ana (Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.) y Bea (Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.). Ambas poseen cuentas de correo electrónico en servidores distintos (ana en a.org y Bea en b.com), pero se establece una comunicación entre ellos para transferir el mensaje.

El proceso se desarrolla de la siguiente manera:

1. Ana redacta el correo utilizando su cliente de correo electrónico. Al enviar el mensaje, el programa establece contacto con el servidor de correo utilizado por Ana (smtp.a.org). Se utiliza el protocolo SMTP para la comunicación. El programa transfiere el correo al servidor y le indica que lo envíe.

2. El servidor smtp.a.org necesita entregar el correo a un usuario del dominio b.com, pero no está seguro a qué ordenador debe conectarse. Por lo tanto, realiza una consulta al servidor DNS de su red utilizando el protocolo DNS. Le pregunta qué servidor es responsable de gestionar el correo del dominio b.com. En esencia, está solicitando el registro MX asociado a ese dominio.

3. En respuesta a esta consulta, el servidor DNS proporciona el nombre de dominio del servidor de correo de Bea. En este caso, es mx.b.com, que está siendo administrado por el proveedor de servicios de Internet de Bea.

4. El servidor SMTP (smtp.a.org) puede ahora conectarse a mx.b.com y transferir el mensaje, que se guarda en ese ordenador. Nuevamente se utiliza el protocolo SMTP.

5. Más adelante, cuando Bea inicia su cliente de correo electrónico, su ordenador establece una conexión con el servidor que almacena los correos nuevos que le han llegado, utilizando el protocolo POP3 o IMAP. Este ordenador (pop3.b.com) es el mismo que se mencionó en el paso anterior (mx.b.com), ya que se encarga tanto de recibir correos del exterior como de entregarlos a los usuarios. Según el esquema, Bea descarga el mensaje de Ana utilizando el protocolo POP3.

Esta es la secuencia básica, pero pueden darse varios casos especiales:

• Si ambas cuentas de correo se encuentran en la misma red, como una Intranet de una empresa o el mismo servidor de correo, el mensaje no se envía de un servidor a otro, ya que ambos son el mismo. En el primer caso, ni siquiera atraviesa la red de Internet.

• Ana podría tener un servidor SMTP instalado en su propio ordenador, lo que implicaría que el paso 1 se realizaría en su misma máquina. De manera similar, Bea podría tener su servidor de correo en su propio ordenador.

• Algunas personas pueden utilizar clientes de correo con interfaces web en lugar de clientes de correo electrónico. El proceso es casi el mismo, pero se utilizan conexiones HTTP para acceder al correo de cada usuario en lugar de utilizar SMTP o IMAP/POP3.

• Por lo general, existen múltiples servidores de correo (MX) disponibles como respaldo, de modo que aunque uno falle, todavía sea posible recibir correo.

• En los primeros días de Internet, era común que los servidores estuvieran configurados como "open relay" (retransmisores abiertos), lo que significa que transmitían mensajes de cualquier usuario y no solo de remitentes o destinatarios conocidos. Sin embargo, este tipo de funcionamiento ha quedado en desuso, ya que facilitaba la propagación de correo no deseado (spam) De hecho, los estándares actuales desaconsejan su uso.

Escritura del mensaje

La comunicación entre computadoras personales o terminales de una computadora central no es posible. Los mensajes se guardan en un buzón, una forma rápida de enviarlos. Al redactar un correo electrónico, se solicitan al menos tres datos:

• Destinatario(s): una o varias direcciones de correo a las que el mensaje debe llegar.

• Asunto: una breve descripción que el destinatario verá antes de abrir el correo.

• El mensaje en sí, que puede contener solo texto o incluir formato, sin límite de tamaño.

Además, se suele permitir adjuntar archivos al mensaje, lo que posibilita enviar datos informáticos de cualquier tipo por correo electrónico.

Para especificar el destinatario, se escribe la dirección de correo en el campo "Para" de la interfaz. Si hay varios destinatarios, generalmente se utiliza una lista separada por comas o punto y coma.

Adicionalmente, existen los campos "CC" y "CCO", que son opcionales y se utilizan para enviar copias del mensaje a otras personas:

• Campo "CC" (Copia de Carbón): las personas en esta lista también recibirán el mensaje, pero verán que no está dirigido a ellos, sino al destinatario principal. Tanto el destinatario principal como los destinatarios en el campo "CC" pueden ver la lista completa.

• Campo "CCO" (Copia de Carbón Oculta): es una variante de "CC" en la que los destinatarios reciben el mensaje sin aparecer en ninguna lista. Por lo tanto, los destinatarios en el campo "CCO" no son visibles para otros destinatarios.

Por ejemplo, Ana envía un correo electrónico a Beatriz (su profesora) para enviarle un trabajo. Sus compañeros de grupo, Carlos y David, desean recibir una copia del mensaje como comprobante de envío, por lo que los incluye en el campo "CC". Además, sabe que su hermano Esteban también desea ver el trabajo, aunque no sea parte del grupo, por lo que lo incluye en el campo "CCO" para que reciba una copia sin que los demás lo sepan.

En resumen:

• Beatriz recibe el mensaje dirigido a ella (en el campo "Para") y ve que Carlos y David también lo han recibido.

• Carlos recibe un mensaje que no está dirigido a él, pero ve que aparece en el campo "CC" y, por lo tanto, lo recibe. En el campo "Para" sigue viendo a Beatriz.

• David recibe el mensaje de la misma manera que Carlos, ya que están en la misma lista ("CC").

• Esteban recibe el correo de Ana, que está dirigido a Beatriz. Observa que Carlos y David también lo han recibido (puesto que aparecen en el campo "CC"), pero él mismo no se ve en ninguna lista, lo cual le extraña. Supone que Ana lo incluyó en el campo "CCO".

Otros campos menos relevantes incluyen:

• Campo "Reply-To" (responder): dirección a la cual el remitente desea recibir respuestas. Útil si el remitente tiene varias cuentas.

• Campo "Date" (fecha y hora del mensaje): indica la fecha y hora en que se envió el mensaje. Si el sistema de envío tiene una fecha y/u hora incorrectas, puede causar confusión.

• Otros campos como "Sender" (sistema o persona que envía), "Received" (lista de los MTA que lo transportaron), "Message-Id" (número único para referencia), "In-Reply-to" (identificador del mensaje al que se está respondiendo), "References" (otros identificadores de mensajes), "Keywords" (palabras clave del usuario) y "X-Usuario" (definibles por el usuario) son menos importantes.