Cuidado y crianza de animales

La cría de seres vivos, el acto de criarlos, su alimentación y protección con la finalidad de obtener productos como alimentos, lana, pieles, asistencia laboral, recreación o como animales de compañía, es una actividad que se lleva a cabo mediante métodos modernos que implican la concentración de animales domésticos en grandes instalaciones agrícolas para lograr una producción más veloz y eficiente, optimizando así la inversión.

Introducción

La producción animal en masa se basa en el acopio de una elevada cantidad de seres vivos en espacios reducidos, a los cuales se les suministra alimentos especialmente enriquecidos, se estimula su crecimiento mediante diversos métodos y se les vacuna para prevenir enfermedades. No obstante, en varias regiones del planeta, la cría de animales domésticos se realiza en ambientes menos rentables y eficientes.

Los productos agropecuarios a nivel mundial se componen en un 28% del valor generado por los animales domésticos. En los países desarrollados, éstos son la principal fuente de suministro alimenticio. Los métodos de crianza tradicionales están íntimamente vinculados con la función laboral que se les asigne. Muchos de estos animales poseen múltiples usos, como aquellos que inicialmente se adiestraron para trabajar y transportar cargas, pero que también aportan carne, leche y materiales para confeccionar prendas de vestir.

No obstante, los animales domésticos están profundamente enraizados en la cultura y en la experiencia de las personas que los cuidan. El ganado no es solamente criado para producir alimentos, sino que su uso en tareas de transporte, su capacidad de proporcionar abono y el aprovechamiento del combustible generado a partir de sus excrementos, también representan una forma eficaz de obtener provecho de los productos animales.

El entorno natural, incluyendo el clima, tiene una significativa influencia en el proceso de domesticación y uso de los animales. Los carabaos, denominados búfalos acuáticos en Filipinas, son utilizados como animales de carga en el Sureste asiático, donde se han adaptado a las elevadas temperaturas y la humedad, mientras que los caballos, que se desarrollan mejor en climas moderados, eran los principales animales de trabajo en las regiones templadas antes de que fuesen reemplazados por los tractores.

El empleo de animales domésticos en trabajos y traslados es una práctica muy común. Las especies más utilizadas para estas labores son el caballo, la mula, el burro o asno, el buey, el búfalo, el camello, la llama, la alpaca, el yak, el alce y el perro. Se cree que los caballos actuales provienen de diversas subespecies, como el caballo de Przewalski y el caballo salvaje europeo. Aún en la actualidad, son empleados como animales de tiro en numerosos países y se utilizan también para transportes o para su disfrute en actividades de ocio o deportivas.

En el año 2001, la población global de caballos se calculó en alrededor de 58 millones, y cerca de la mitad se encontraba en países como China, México, Brasil, Estados Unidos y Argentina. Asimismo, más de la mitad de los 13 millones aproximados de mulas existentes en el mundo se localizaban en países como China, México y Brasil, mientras que alrededor de la mitad de los 43 millones de burros se encuentran distribuidos en China, Etiopía, Pakistán, México y Egipto.

Los animales domesticados se utilizan de diversas maneras en todo el mundo. Algunos son empleados como animales de carga, como los camellos, las llamas y las alpacas, siendo estas últimas también criadas para obtener su lana. La población mundial de camellos se estima en unos 19 millones, la mayoría de ellos en África. Por otro lado, la llama y la alpaca son endémicas de Perú, Bolivia y norte de Argentina. Los carabaos, en su mayoría, se encuentran en Asia y se utilizan como animales de tiro, pero también son valorados por su leche y carne. Los bueyes también son importantes como animales de tiro en Asia y en algunas partes del sureste de Europa. Finalmente, los perros se emplean para pastorear rebaños de ovejas y otros animales, y en regiones como Alaska y Siberia, también se utilizan como animales de tiro.

 

Ovejas y Cabras

La cría de ovejas es común para la producción de lana, carne (cordero y carnero) y en menor medida, para la obtención de leche. Las ovejas se clasifican según el grosor de su lana en tres tipos: fina, de grosor medio o gruesa. Estos animales podrían haber sido los primeros en ser domesticados por su utilidad, hace unos 11.000 años en el suroeste de Asia. En la actualidad, hay alrededor de 1.000 millones de ovejas en todo el mundo, con poblaciones significativas en África, Sudamérica, Asia, Europa y Oceanía.

Las cabras y las ovejas son animales que se adaptan bien a las zonas semiáridas y a los terrenos abruptos e inapropiados para la agricultura. La cría a gran escala se lleva a cabo en extensas fincas divididas en sectores para mantener a 1.000 o más animales. Las cabras fueron domesticadas unos 1.500 años después que las ovejas y para fines similares en la misma región del suroeste de Asia. Actualmente, ambos animales tienen una distribución geográfica similar en todo el mundo, con las mayores poblaciones en África, Sudamérica, Asia, Europa y Oceanía.

Existen tres tipos de ganado vacuno que se distinguen por su uso: la producción de leche, la producción de carne y una combinación de ambas. Se cree que el ganado vacuno fue domesticado hace unos 8.500 años en el sureste de Europa, y en el Sureste asiático también se ha detectado un posible segundo foco de domesticación. En la actualidad, la población mundial de ganado vacuno supera los 1.300 millones de cabezas, con casi la mitad de ellas en India, Brasil, China, Estados Unidos y Argentina.

Los rebaños destinados a la producción de carne suelen criarse en grandes extensiones de tierra, pero una vez que los animales jóvenes son destetados, pueden mantenerse en establos. Por otro lado, las razas de ganado lechero se crían en rebaños relativamente grandes, en condiciones de cría intensiva y en las proximidades de grandes centros de población. Aunque el queso, la leche en polvo y otros productos especializados suelen proceder de pequeñas granjas donde las vacas se alimentan con pasto.

 

Aves de corral

El término aves de corral se utiliza para referirse a un grupo de aves que incluye gallinas, patos, pavos, gansos, pintadas, perdices y también palomas. Cada uno de estos grupos desciende de una especie de ave silvestre estrechamente emparentada, y es probable que hayan evolucionado en sus áreas de origen. En la actualidad, la población mundial de gallinas y pollos supera los 14.000 millones, mientras que la población de patos es de más de 900 millones y la de pavos se sitúa en torno a los 243 millones.

No se dispone de cifras para otras especies avícolas. Las gallinas son comunes en la mayoría de las áreas del mundo, aunque la mayoría de los patos provienen de Asia y la mayoría de los pavos son originarios de Estados Unidos. En los países industrializados, la producción de carne y huevos se realiza de manera intensiva, y las aves suelen ser criadas en jaulas, ya sea individualmente o en grandes grupos.

En la actualidad, la producción sostenible de alimentos a partir de animales es una preocupación fundamental en relación con el crecimiento de la población humana. La investigación se centra en mejorar la eficiencia productiva a través de la selección artificial y la ingeniería genética. Un ejemplo es la inoculación de embriones de ovejas con genes de la hormona del crecimiento para aumentar su tamaño, un método que también se puede aplicar a otras especies, incluyendo el ganado vacuno.

En la actualidad, la investigación en el campo de la crianza de animales se centra en la búsqueda de soluciones para la producción sostenible en relación al aumento de la población mundial. Una de las principales áreas de estudio es la optimización de la eficiencia productiva mediante la selección artificial y la ingeniería genética. Por ejemplo, los científicos están aplicando técnicas para aumentar el tamaño de los animales inoculando genes de la hormona del crecimiento en embriones. Además, se están realizando estudios para el desarrollo de razas animales en zonas con deficiencia de proteínas. En Venezuela, se está criando capibaras para la obtención de carne, mientras que en Perú, el gobierno fomenta la cría de cobayas o conejillos de Indias por su valor alimenticio. En otros lugares de América Latina, como México, se están llevando a cabo experimentos en granjas con la cría de la iguana.

Existen técnicas de producción intensiva que implican mantener a los animales confinados en jaulas o corrales individuales con el fin de reducir los costos de producción y mejorar el control de enfermedades y protección contra depredadores. Sin embargo, estas prácticas han sido objeto de críticas por parte de defensores de los derechos de los animales y han impulsado la implementación de regulaciones legales al respecto. Los ganaderos y avicultores argumentan que mantener a los animales en un estado de estrés afecta negativamente su productividad y no es beneficioso para ellos. Es importante encontrar un equilibrio entre la eficiencia productiva y el bienestar animal en la producción de alimentos.

También se suscita inquietud acerca del uso de aditivos especiales como hormonas, antibióticos, vitaminas y otras sustancias que se emplean para mejorar el crecimiento o la productividad. Se requiere verificar la seguridad y eficacia de cualquier suplemento suministrado y la cantidad adecuada en la que debe utilizarse. La hormona dietilestilbestrol (DES) y los antibióticos son los dos productos más controvertidos. En grandes dosis, la primera puede generar cáncer.

Los defensores de la prohibición del uso de antibióticos en la cría de animales argumentan que las bacterias resistentes podrían transmitirse a los humanos, lo que representa un riesgo para la salud pública. Además, existe un límite en cuanto a la capacidad fisiológica de los animales para producir más carne o leche. Si la población mundial sigue aumentando y los recursos alimentarios disminuyen, se reducirá la cantidad de alimentos destinados a la cría de animales, lo que dará lugar a una menor producción de productos derivados de ellos y a precios más elevados.