Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour

Turtle Harbour se erige como un espacio resguardado en la isla de Utila, una isla que se encuentra envuelta en una asombrosa opulencia natural. Esta isla está conformada por 13 cayos diminutos que yacen en uno de sus extremos, Además de ser una propuesta para convertirse en Reserva Marina, Turtle Harbour ostenta la distinción de Refugio de Vida Silvestre. El área sirve como lugar de anidación para las tortugas marinas y también para el Swamper (Stenosaura bakeri). Este sitio brinda una serie de encantos que se despliegan tanto en su entorno terrestre como en el marino.

 

Introducción

El Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour, junto con las Zonas de Protección Especial Marina de Turtle Harbour-Rock Harbour y Raggedy Cay-Southwest Cay, vieron su origen a través del Acuerdo Ejecutivo 142-2009, y posteriormente fueron respaldados por la ley 75-2010. Estos instrumentos legales establecieron las categorías de gestión para las diversas áreas mencionadas.

Turtle Harbour constituye otro espacio protegido en la isla de Utila. Además de ser propuesta como Reserva Marina, también se ha designado como Refugio de Vida Silvestre. Este lugar sirve como área de desove para las tortugas marinas y para el Swamper (Stenosaura bakeri). Ofrece una variedad de atractivos tanto en tierra firme como en el mar.

En la isla de Utila, encontramos tres especies endémicas: el Swamper Stenosaura bakeri, que habita principalmente en los manglares y es reconocible por su mayor tamaño; y dos especies de lagartijas: la Norops Utilensis, que también reside en el ecosistema de manglares, y la Norops bicaorum, que tiene su hábitat en las raíces aéreas de los árboles que crecen en los alrededores de los manglares. Su estatus único como especies endémicas las convierte en tesoros excepcionales que vale la pena conocer para poder contribuir a su conservación.

El Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour (RVSTH) se extiende a lo largo de una superficie de 933.85 hectáreas, en las cuales prevalece un intrincado mosaico de ecosistemas vegetales. Entre ellos, destacan el bosque costero, las sabanas inundables, los humedales y los manglares. La composición de la flora en este refugio es profundamente influenciada por el vasto humedal que cubre dos tercios de la Isla de Utila. En el interior de este humedal, se observa una preponderancia de especies de mangle, como el mangle rojo (Rhizophora mangle), el mangle negro (Avicennia germinans), el mangle blanco (Laguncularia racemosa) y el mangle botoncillo (Conocarpus erectus), que ocupan el núcleo de este entorno.

Además, estas especies coexisten con icacos (Chrysobalanus icaco), cocoteros (Cocos nucifera) y helechos de manglar (Acrostichum danaeifolium). El término "humedal" se refiere a ecosistemas arbolados que se localizan en llanuras costeras y aluviales, que experimentan influencias significativas de inundaciones temporales, las cuales repercuten en el régimen de agua del suelo y en las especies de flora y fauna que dependen de este sistema.

Comunidades y Especies de Fauna

El Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour alberga una diversidad notable de especies en diferentes grupos biológicos:

Crustáceos: En el período de 2006 a 2012 se han documentado 6 especies del orden Decápoda en el refugio: Callinectes sapidus (jaiba), Cardisoma guanhumi (cangrejo azul), Coenobita clypeatus (cangrejo ermitaño), Goniopsis cruentata (cangrejo peludo rojo de mangle), Uca rapax (cangrejo violinista) y Ucides cordatus (cangrejo uca). Además, se ha identificado a Typhlatya utilaensis, un crustáceo de agua dulce endémico.

Peces: Aunque no existen estudios exhaustivos sobre los peces en el refugio, se ha registrado la especie dulceacuícola Poecilia orri en el área sur de las sabanas, cerca de la laguna de Oysterbed.

Insectos: Cerca del refugio se han reportado varias especies de insectos, incluyendo miembros de las familias Chironomidae, Culicidae, Isoptera y diversas especies de libélulas. También se han encontrado una mantis del género Gonatista que se camufla con la corteza del manglar, y una mariposa Junoniae varete que se alimenta exclusivamente de Avicennia germinans.

Anfibios: Se han documentado 6 especies de anfibios en el área, con poblaciones generalmente estables, pero algunas de ellas en riesgo debido a actividades humanas y pérdida de hábitat.

Reptiles: La isla de Utila alberga 15 especies de lagartijas, 5 de las cuales son endémicas. Varias de estas especies, como Ctenosaura bakeri, están en peligro crítico debido a la pérdida de hábitat y otras amenazas. Además, se han registrado 12 especies de serpientes, algunas de las cuales están clasificadas como especies de preocupación menor según la IUCN.

Tortugas: En las lagunas del refugio se encuentra la tortuga de agua dulce Trachemys venusta. También se han observado especies de tortugas marinas anidando en la playa de Turtle Harbour, incluyendo la tortuga verde (Chelonia mydas), la tortuga caguama (Caretta caretta) y la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), todas ellas en diferentes niveles de amenaza según la IUCN.

Este conjunto de especies forma un ecosistema diverso y valioso en el Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour, lo que resalta la importancia de su conservación y gestión adecuada.

Caracterización física

La isla de Utila se encuentra ubicada en la plataforma continental hondureña, en contraste con Roatán y Guanaja, que se sitúan sobre la plataforma oceánica. Utila se formó a partir de un basamento aluvial orgánico compuesto por restos de arrecifes de coral, junto con rocas basálticas y detritos metamórficos. Esta combinación dio origen a una cuenca pantanosa que abarca aproximadamente dos tercios de la isla, creando un espacio idóneo para la acumulación de agua de lluvia. Además, la isla cuenta con formaciones volcánicas, incluyendo dos conos volcánicos principales y dos secundarios de menor tamaño, todos datando del período Cuaternario.

Geológicamente, la parte occidental de la isla está compuesta por una capa de piedra caliza coralina y sedimentos de carbonato apoyados por rocas metamórficas. Esta región se caracteriza por zonas bajas que albergan manglares y sabanas con aguas salobres. En contraste, el tercio oriental de la isla está formado por rocas volcánicas del Holoceno, dando origen a dos colinas: Stuart Hill, con una altitud de 51 metros sobre el nivel del mar, y Pumpkin Hill, que alcanza los 74 metros sobre el nivel del mar.

Los suelos de Utila son profundos, homogéneos y arcillosos, con un pH ligeramente ácido y una fertilidad natural destacable. La mayor parte de la superficie está conformada por suelos anegados y pantanosos, lo que favorece la formación de bosques de manglares alrededor de las lagunas, los canales principales y las sábanas con palmas Tique y arbustos dispersos.

En términos hidrográficos, el sistema de la isla es particularmente interesante debido a que alrededor de dos tercios de su superficie está inundada. Esto resulta en la presencia de numerosas lagunas, canales y pantanos que conforman una red de flujo de agua. Entre las lagunas más importantes se encuentran OysterBed, TurtleHarbourPond y Don QuicksetPond. Además, existen lagunas de menor tamaño cercanas a las comunidades de Utila Town y Big BightPond.

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Zonificación

La zonificación del Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour y el Parque Nacional Marino Islas de la Bahía (PNMIB) fue desarrollada mediante un proceso de consultas y talleres de trabajo con diversos actores involucrados en la gestión de los recursos marinos y terrestres en la zona. Esta zonificación se basó en información de línea base previamente recopilada por proyectos como PMAIB 2000, así como en datos actuales.

Para el Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour se definieron dos zonas principales: Zona Núcleo y Zona de Amortiguamiento.

Zona Núcleo: Esta área tiene como objetivo preservar elementos únicos o frágiles de los ecosistemas, así como especies de flora y fauna. Aquí se busca recuperar hábitats dañados por fenómenos naturales. La Zona Núcleo contiene ecosistemas bien conservados, incluyendo la mayoría de la fauna endémica de la isla. También alberga una buena estructura de bosque de manglar y presenta un equilibrio hídrico y ciclos naturales saludables.

Zona de Amortiguamiento: Esta zona se dedica a usos adecuados y está subdividida en dos subzonas de Uso Público.

• Subzona de Uso Especial "A": Aquí se permiten actividades recreativas como deportes de playa y actividades entre mareas. Se promueve la regeneración de hábitats naturales, la educación ambiental y la investigación científica. Sin embargo, no se permite la extracción de recursos naturales, la caza de vida silvestre, la explotación petrolera, entre otras actividades destructivas. La capacidad de carga se establece en 25 personas por metro cuadrado.
• Subzona de Uso Especial "B": En esta subzona se pueden establecer instalaciones administrativas, áreas de acampar, museos, dormitorios, etc. También se permite la concesión de servicios no esenciales. Sin embargo, se restringen actividades como la caza y la pesca de vida silvestre, la extracción de vegetación y la construcción no autorizada.

Además de la zonificación en el Refugio de Vida Silvestre Turtle Harbour, en el Parque Nacional Marino Islas de la Bahía se establecen dos grandes zonas: Zona Especial Marina y Zona de Amortiguamiento.

Zona Especial Marina: Esta zona se centra en la preservación de ecosistemas marinos únicos o frágiles. Se extiende desde la Línea de Marea Alta hasta una profundidad de 60 metros en el mar.

Zona de Protección Especial Marina: Dentro de esta zona se permiten actividades de manejo sostenible de recursos marinos. Se dividen en subzonas, y se establecen usos permitidos y no permitidos. Por ejemplo, se permite el buceo recreativo, la educación ambiental, la investigación científica y ciertos deportes acuáticos, mientras que se prohíbe la pesca industrial, la captura y comercialización de especies arrecifales para acuarios, entre otras actividades perjudiciales.

Esta zonificación busca balancear la conservación de los ecosistemas con usos sostenibles y adecuados, con el objetivo de proteger la biodiversidad y garantizar la salud de estos entornos naturales.