Cayos Cochinos un paraíso de Honduras

Durante numerosos años, el conjunto de islas conocido como Cayos Cochinos sufrió los efectos perjudiciales de la explotación excesiva de sus recursos naturales. Este archipiélago alberga una amplia variedad de ecosistemas de arrecifes, junto con una diversidad excepcional de vida marina y formas únicas de flora y fauna en tierra firme, características que lo distinguen en todo el globo terráqueo. A lo largo de estas décadas, la región mostró claros indicios de deterioro y perjudicial degradación ambiental.

Sin embargo, es importante destacar que, gracias a más de dos décadas de dedicados esfuerzos en el ámbito de la conservación, la situación ha cambiado de manera positiva. Los resultados exitosos de estos empeños son innegables: se ha logrado reducir, mantener y en algunos casos incluso restaurar el estado del entorno de manera sólida y evidente.

 

Introducción

El presidente Rafael Leonardo Callejas fue el impulsor de la creación de esta Área Natural Protegida. Esta iniciativa tomó forma gracias a la colaboración entre el empresario ecologista a nivel internacional, Stephan Schmidheiny, y el empresario hondureño Enrique Morales Alegría. Su compromiso con la preservación del entorno se forjó a partir de su participación en eventos celebrados en Suiza, específicamente en relación con la organización de un evento de alcance global conocido como la Cumbre de la Tierra, llevada a cabo en Brasil en 1992.

Es relevante destacar que el Monumento Natural Marino abarca una extensión considerable de 1,220 kilómetros cuadrados. Desde una perspectiva científica y ecológica, esta región se caracteriza por la presencia de especies autóctonas de flora y fauna tanto terrestre como marina, incluyendo especies migratorias. Destacan los notables ecosistemas marinos, entre ellos los arrecifes coralinos, que forman parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano, considerado el segundo arrecife de coral más grande y relevante a nivel mundial debido a su tamaño e importancia.

Además, la zona alberga sitios geológicos que revelan su pasado vinculado a las abruptas montañas cercanas a la costa atlántica, y es hogar de culturas vivas en peligro de desaparecer. Este conjunto de elementos crea un entorno propicio para la investigación científica, actividades educativas, así como para la gestión y conservación ambiental.

El Congreso Nacional de Honduras, bajo la presidencia del Lic. Porfirio Lobo Sosa, confirmó el proceso riguroso y adecuado que condujo a la promulgación del Decreto No. 114-2003, fechado el 30 de julio de 2003. Mediante esta ley, se estableció el estatus de "Monumento Natural Marino" para el conjunto de islas, islotes, cayos, bancos de arena y plataforma submarina, junto con su flora y fauna, conformando el archipiélago de Cayos Cochinos en el mar territorial bajo la jurisdicción de Roatán, Islas de la Bahía. Dicha ley fue publicada en el Diario Oficial La Gaceta el 11 de noviembre de 2003.

En el año 2004, con el respaldo de organismos internacionales, autoridades nacionales y comunidades del área de influencia de Cayos Cochinos, se elaboró y aprobó el primer Plan de Manejo. Este plan constituye una herramienta esencial que establece normativas y medidas obligatorias aplicables en el área protegida.

El 8 de mayo de 2009, bajo la administración del Gobierno de Honduras dirigido por el Sr. Manuel Zelaya Rosales, se emitió el Acuerdo Ejecutivo No. 420-2009. Dicho acuerdo amplió la Zona de Amortiguamiento del Monumento Natural Marino, incrementando el área de influencia de 489 a 1,220 kilómetros cuadrados. Además, se implementó una prohibición de la pesca a escala industrial en esta región, permitiendo exclusivamente la pesca artesanal para las comunidades conectadas.

Breve Descripción

El Santuario Marino de Cayos Cochinos engloba un conjunto de islas, incluyendo Cayo Mayor, Cayo Menor y otros 13 cayos más pequeños, que son en realidad atolones de origen coralino. Estos cayos se encuentran ubicados a unos 30 kilómetros al noreste de La Ceiba, en la costa norte de Honduras, y a unos 45 kilómetros de Roatán. Cayo Menor es el hogar de una estación de investigación científica y el Centro de Visitantes, que proporciona información acerca de las regulaciones de uso y el comportamiento adecuado dentro del Monumento Natural Marino. Dentro del parque marino, todas las formas de pesca comercial, incluyendo el uso de redes y trampas, están prohibidas por ley.

Los cayos albergan una variedad de flora y fauna que comparten más similitudes con los ecosistemas terrestres que con las islas cercanas. Están rodeados por playas de arena que brindan un hábitat ideal para el anidamiento de la tortuga marina de Carey. Entre las especies terrestres más notables se encuentra la Boa de los Cayos Cochinos, caracterizada por su tono rosado. La vegetación en ambos cayos es predominantemente arbustiva y se encuentra en un excelente estado de conservación. Además, estos cayos son conocidos por la abundancia de su vida marina. A pesar de contar con arrecifes coralinos modestos, no forman una barrera continua alrededor de los cayos.

Algunos de los cayos o atolones son de propiedad privada, y uno de ellos alberga una comunidad de pescadores de origen garífuna. Aquí, los visitantes pueden disfrutar de una comida auténtica, como pescado frito en aceite de coco acompañado de arroz, frijoles y tajadas de plátano. También tienen la oportunidad de degustar una bebida tradicional preparada con raíces, hojas y corteza de plantas, con propiedades medicinales y afrodisíacas. Además, es posible adquirir artesanías elaboradas en el lugar. Frente a uno de los cayos, se puede disfrutar de un baño y practicar el snorkel en aguas cristalinas. Para aquellos que deseen prolongar su estadía en este paraíso, existe la opción de alojarse en el hotel ubicado en Cayo Mayor.

Importancia turística

Cayo Cochinos representa un área de extrema importancia para la biodiversidad y la interconexión de la eco-región, albergando una variada selección de hábitats oceánicos y costeros.

Los arrecifes de coral presentes en esta zona abarcan cerca de 66 especies distintas de corales duros, así como atolones, y ofrecen un entorno propicio para una diversidad de especies de valor comercial, como langostas, caracoles, camarones y peces. Además, el entorno marino es habitado por criaturas emblemáticas como el tiburón ballena y distintas especies de tortugas marinas, entre otras.

La región también proporciona hábitats críticos para procesos esenciales en la vida de diversas especies, incluyendo áreas de reproducción, anidación y forrajeo. Estos hábitats cruciales incluyen pastos marinos y manglares.

Situado en una plataforma continental poco profunda, el Monumento Natural Marino de Cayos Cochinos se ubica a unos 20 km (12 millas) al norte de la costa caribeña de Honduras y aproximadamente a 30 km (18.6 millas) al sur de las Islas de la Bahía. Este santuario consta de dos islotes de mayor tamaño y trece cayos más pequeños, todos ellos integrados en el archipiélago de Islas de la Bahía.

Este conjunto, a su vez, forma parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), que es la segunda barrera de arrecifes más grande del mundo en términos de tamaño e importancia ecológica. El SAM es una entidad cohesiva y única en el Océano Atlántico, abarcando una extensión geográfica significativa de alrededor de 1,000 km (620 millas).

Cayo Cochinos atrae a investigadores de todas partes del mundo que llegan para llevar a cabo diversos estudios. Entre ellos, destaca uno enfocado en la Boa Rosada, una serpiente que es endémica de esta región, y otro centrado en el Cayo Chachahuate, donde reside uno de los grupos garífunas más antiguos de Honduras. Este lugar sin duda es un verdadero paraíso que merece ser experimentado en vida. Su reciente reconocimiento como una de las 30 Maravillas de Honduras es un merecido homenaje a su importancia y belleza.

Arrecife en pleno caribe

Las islas de Cayos Cochinos son una reserva marina protegida bajo la administración de la organización hondureña "Coral Reef Foundation". El arrecife de coral que rodea estas islas forma parte del segundo arrecife de coral más grande del mundo, conocido como la Barrera de Coral Mesoamericana. En el Cayo Menor, uno de los dos islotes principales en el sistema, se encuentra una estación de investigación científica.

Estas islas son pequeñas, están cubiertas de vegetación exuberante y mantienen su estado virgen. Las construcciones son escasas, principalmente consisten en pequeñas cabañas que sirven de alojamiento para los grupos científicos que llegan a estudiar la vida marina y la flora de la región.

En el islote más grande, se encuentra el único hotel de todo el archipiélago. Este hotel ofrece todas las comodidades, incluyendo restaurante, bar, habitaciones y también servicios para practicar el submarinismo. Además, brinda la posibilidad de participar en actividades como el kayak, que permite explorar los cayos desde una perspectiva única.

Otro de los cayos alberga una población de garífunas, mientras que en otro de los cayos se hospedan solo grupos científicos. Para llegar a estos cayos, se requiere tomar un ferry desde La Ceiba. Los barcos parten diariamente desde el muelle de La Ceiba hacia los Cayos Cochinos, brindando acceso a esta maravillosa área.

Reserva biológica

El conjunto de islas e islotes fue designado como reserva biológica por el Congreso Nacional, que reconoció su impresionante belleza natural y decidió protegerlo. Entre estos islotes, dos de ellos son en realidad pequeñas islas que están envueltas en una exuberante vegetación tropical. Afortunadamente, estas áreas naturales han sido preservadas en su estado original debido a la dificultad de acceso, lo que ha evitado su explotación.

Uno de estos islotes, conocido como Cochino Menor, sirve como centro de operaciones e investigaciones para el Parque Nacional Marino Cayos Cochinos. En este lugar se encuentran laboratorios y cabañas destinadas a albergar a científicos y guardabosques. Los islotes presentan una amplia variedad de tesoros naturales, comenzando bajo el agua con arrecifes que son de los más intactos en Honduras, así como una abundante flora y fauna marina.

El islote de Cochino Mayor alberga un cómodo hotel que ofrece oportunidades para el buceo y otras actividades alternativas, como la exploración en kayaks marinos. También existen senderos bien trazados, especialmente en Cochino Mayor. Desde aquí parten dos senderos, uno de los cuales lleva a la cima, alcanzando casi 140 metros sobre el nivel del mar, donde se ubica un faro que ayuda en la navegación de la zona.

Aquellos que lo deseen pueden subir a la parte más alta del faro, donde se puede disfrutar de una impresionante vista panorámica de 360 grados. En un día despejado, esta vista abarca un radio de aproximadamente 32 km a la redonda. Sin lugar a dudas, la hermosura y la salud ambiental que aún perduran en los Cayos Cochinos se deben en gran medida a su difícil acceso. Como resultado, llegar a este paraíso requiere una cierta dosis de determinación.

Para adentrarse en esta área, se puede alquilar una lancha en la comunidad de Sambo Creek. También es posible viajar desde Nueva Armenia, una comunidad en La Ceiba que ofrece la distancia más corta entre la costa y los Cayos Cochinos.